Gli scienziati stanno cercando di trovare una spiegazione razionale allo strano caso dei due grandi squali bianchi che hanno viaggiato insieme lungo la costa atlantica.
DI MELISSA HOBSON
PUBBLICATO 13-09-2023
Lo squalo Jekyll viene rilasciato poco dopo essere stato dotato di tag per il tracciamento. L’animale ha viaggiato per migliaia di chilometri insieme a un altro esemplare di grande squalo bianco, e gli scienziati vogliono sapere perché.
FOTOGRAFIA DI OCEARCH/CHRIS ROSS
Lentamente, un grande squalo bianco nuota verso la barca, ed entra in uno speciale sollevatore idraulico. L’animale viene attirato da un’esca e poi agganciato alla bocca, incoraggiandolo a raggiungere la barca “un po’ come quando si insegna a un cane a camminare al guinzaglio”, afferma Bob Hueter, scienziato a capo di OCEARCH, un’organizzazione non profit specializzata in tracciamento di squali.
Una volta portato lo squalo sull’imbarcazione, “la scena è simile a quella del pit stop di una gara automobilistica”, spiega Hueter: uno scienziato provvede alla ventilazione dell’animale, mettendogli in bocca un tubo dal quale fuoriesce acqua marina fresca, mentre un altro attacca una corda alla coda per evitare che l’animale si faccia male. In circa 15 minuti il team di ricerca esegue oltre una decina di procedure, tra cui la misurazione dell’esemplare, scansioni a ultrasuoni e prelievo di campioni di sangue, muscoli, liquido seminale e feci per vari progetti di ricerca.
Questa operazione fa parte delle attività che OCEARCH sta dedicando allo studio dei grandi squali bianchi nella zona occidentale del Nord Atlantico, una popolazione meno conosciuta rispetto a quelle di altre zone del mondo. “Siamo nella regione de “Lo Squalo”, ma non conosciamo questi animali bene come dovremmo”, afferma Hueter.
Due giovani esemplari di grande squalo bianco che sono stati dotati di tag in questo modo, Simon e Jekyll, recentemente sono diventati famosi grazie a un post su un social media che riportava che i due hanno percorso insieme quasi 6.500 km lungo la costa atlantica del Nordamerica. La gente ha cominciato a chiedersi se i due squali potrebbero essere amici, ma la questione non è così semplice.
“L’amicizia implica un legame emotivo. Qui non si tratta di questo”, afferma Yannis Papastamatiou, biologo dell’Università internazionale della Florida, che non è coinvolto nel progetto. “Gli squali non creano legami emotivi di nessun tipo tra di loro. Una caratteristica, questa, che accomuna la maggior parte degli animali”.
Probabilmente questi squali non sono “amici”, ma non esistono testimonianze precedenti di due squali che abbiano viaggiato così a lungo insieme, il che porta gli scienziati a chiedersi se questo comportamento possa rivelare qualcosa sul mistero delle migrazioni di questi animali.
Lo strano caso di Simon e Jekyll
I due giovani esemplari maschi, entrambi di età compresa tra i 10 e i 15 anni e di lunghezza di quasi 2,5 metri, sono stati dotati di tag per la prima volta al largo della costa della Georgia a dicembre 2022. Quando gli squali risalgono in superficie, i loro tag trasmettono i dati via satellite, consentendo ai ricercatori e a chiunque altro di seguire i movimenti degli animali online in tempo reale.
In primavera gli squali migrano verso le zone di foraggiamento estivo. Salvador Jorgensen, ecologo marino presso l’Università statale della California, spiega che gli squali che lui studia nel Pacifico orientale viaggiano avanti e indietro dal “bar degli squali bianchi” (un luogo remoto nell’Oceano Pacifico tra la Bassa California e le Hawaii dove c’è grande abbondanza di pesci e calamari) in tempi leggermente diversi. “Molti esemplari maschi seguono rotte e cicli migratori molto simili, ma si spostano separatamente”, afferma Jorgensen.
Quando Simon e Jekyll hanno raggiunto Long Island, i ricercatori hanno notato che i loro percorsi erano notevolmente simili. Poi sono arrivati in Nuova Scozia “praticamente lo stesso giorno”, afferma Hueter: uno strano comportamento per degli squali bianchi. “L’abbiamo notato e ci siamo chiesti: che sta succedendo qui?”
Sebbene si tratti di un caso isolato, la condivisione di un percorso così lungo e per un notevole lasso di tempo è un comportamento che desta attenzione. “Non si tratta di un momento che può essere casuale”, spiega Papastamatiou, “se siete alla guida e 200 metri dietro di voi c’è un auto che fa il vostro stesso percorso dalla Florida a New York, significa che state viaggiando insieme”.
Squali sociali?
I grandi squali bianchi sono generalmente considerati animali piuttosto solitari, ma i ricercatori ritengono che possano manifestare anche comportamenti sociali, come altre specie di squali.
Dato che i pesci non mostrano evidenti comportamenti di cura, come ad esempio il grooming o la cura dei piccoli, i ricercatori determinano i legami sociali misurando se e quanto gli individui trascorrono più tempo insieme di quanto non farebbero per casualità. Uno studio ha rilevato che gli squali non si raggruppano per coincidenza, mentre secondo un altro questi animali rimangono vicini durante le attività di caccia, per poter approfittare degli scarti di cibo dopo le uccisioni.
“Sorprendentemente, le evidenze del fatto che gli squali potrebbero avere comportamenti sociali sono sempre di più”, afferma Papastamatiou. Se quello manifestato da Simon e Jekyll fosse un comportamento di questo tipo, “sarebbe la prima volta in cui si osservano due esemplari [di squalo bianco] raggiungere uno di questi siti insieme”.
Jorgensen ritiene che potrebbero esserci altre ragioni per cui i due squali hanno seguito lo stesso percorso: “questi esemplari potrebbero seguire segnali ambientali e impulsi istintivi simili, che forse li portano a eseguire spostamenti paralleli”, ipotizza Jorgensen.
Hueter spiega che gli squali sono guidati da fattori come la temperatura dell’acqua del mare, la quantità di luce giornaliera e la posizione di luoghi ricchi di certi tipi di prede. Hanno già percorso queste rotte in precedenza, “quindi conoscono la strada”, afferma lo scienziato.
Fratelli di sangue?
Ma rimane un’altra possibilità. I ricercatori stanno eseguendo dei test genetici per scoprire se Simon e Jekyll sono imparentati.
“Se dovessi scommettere, scommetterei che non sono fratelli e che si tratta solo di uno spostamento insolitamente sincronizzato, ma casuale, di questi animali che seguono la loro normale rotta verso nord”, afferma Hueter.
Tuttavia, se dovesse risultare che Simon e Jekyll sono fratelli, ciò potrebbe “rivoluzionare le teorie sulle relazioni tra fratelli in questa specie”, aggiunge l’esperto. “Questo ci porterebbe a riflettere sulle basi genetiche di questi movimenti migratori”.
Anche se sono imparentati, gli squali potrebbero non viaggiare necessariamente insieme; potrebbero semplicemente seguire istinti simili. “Gli individui più strettamente imparentati potrebbero avere una maggiore somiglianza in quelli che sono i tempi e le direzioni dei movimenti migratori”, suggerisce Jorgensen.
Che Simon e Jekyll si spostino insieme intenzionalmente o meno, la loro rotta comune sta svelando nuovi segreti sul comportamento che caratterizza questi superpredatori nei mari.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente in lingua inglese su nationalgeographic.com.