Migliaia di persone lo fanno già, rivolgendosi a un’azienda specializzata. Una sua dipendente ci ha raccontato come funziona il processo
Nove anni fa, due gattini di razza British longhair appena svezzati salirono su un aereo privato in Virginia per volare verso la loro nuova casa, in Europa. I cuccioli non erano diversi dagli altri, se non per un dettaglio fondamentale: erano stati creati in laboratorio. Gli animali erano cloni: geneticamente identici al loro predecessore, che purtroppo era deceduto.
Alla fine di un processo durato sette mesi e costato 50mila dollari, i gatti sono diventati due dei primi animali domestici a essere clonati a livello commerciale negli Stati Uniti. Dopo di loro sono arrivati un paio di migliaia di cloni di cani, gatti e cavalli, e ogni anno la lista d’attesa si allunga. È un fatto che non dovrebbe sorprendere: non avete mai desiderato che il vostro animale domestico potesse vivere, se non per sempre, almeno quanto voi? Ora è possibile, più o meno.
Wired US ha parlato con una responsabile del servizio clienti della più grande azienda commerciale di clonazione di animali domestici. Il suo compito è guidare i proprietari di animali domestici attraverso tutto il processo, da quando inviano un pezzo del vecchio animale a quando incontrano quello “nuovo”. Ecco cosa ci ha raccontato.
Come si clona un animale domestico
La metà dei nostri clienti viene da noi dopo che il loro animale è morto. Sono in lutto. Cercano un modo per affrontare il dolore, e quindi si rivolgono a Google: “Cosa si fare il proprio animale muore?” È in questo momento che si imbattono in noi e spesso io sono la prima persona con cui parlano. C’è grande emozione. Sono felice di tenere loro la mano durante il processo, perché quando un animale domestico muore, soprattutto se succede all’improvviso, molte persone non sono lucide. L’autopsia deve essere fatta molto rapidamente.
Dopo il decesso di un animale domestico, le cellule rimangono vitali per circa cinque giorni. Il corpo deve essere refrigerato, ma non congelato, perché il congelamento danneggia le cellule. In genere preferiremmo avere un pezzo dell’orecchio dell’animale deceduto. Il tessuto dell’orecchio è resistente e funziona molto bene. Ma le persone non vogliono pensare al fatto che al loro animale manchi una parte dell’orecchio, quindi a volte è un problema.
Una volta che il campione arriva in laboratorio, il primo passo è far crescere in coltura le cellule dal tessuto, per poi congelarle e conservarle. Quando tutti sono pronti a procedere con la clonazione, trasferiamo alcune di queste cellule al nostro laboratorio a nord di New York.
La clonazione inizia con la creazione di embrioni a partire dalle cellule. Prendiamo un ovulo di una donatrice, rimuoviamo il nucleo e inseriamo una delle milioni di cellule che abbiamo coltivato. C’è uno stimolo elettrico che in pratica fa credere all’ovulo di essere stato fecondato, ma non c’è lo sperma. Questa è la magia della clonazione. Ci vuole molta abilità e una buona coordinazione occhio-mano.
Il laboratorio crea diversi embrioni, che vengono poi trasferiti in uno dei nostri cani o gatti surrogati, appositamente selezionati in modo che siano ottime madri. Con pochi tentativi, avremo un cucciolo di cane o un gattino. E a volte anche di più, perché quando trasferiamo gli embrioni nella madre surrogata è un po’ come la fecondazione in vitro: potrebbe nascerne più di uno. Se nascono due o tre cuccioli, il cliente di solito li prende tutti. Ci sono rare occasioni in cui un cliente che ne vuole solo uno, e quindi aiutiamo a piazzare quelli in più. Molte volte va a un nostro dipendente: quasi tutti i nostri dipendenti hanno un animale clonato.
I cani sono molto difficili da clonare. Vanno in calore solo una o due volte all’anno e, a differenza dei gatti, non possiamo indurre le femmine a ovulare. Inoltre, non possiamo congelare gli embrioni. Nel corso degli anni abbiamo perfezionato le dimensioni delle cucciolate. Abbiamo dovuto capire quanti embrioni inserire per ottenere un cucciolo. Nessuno vuole 10 cuccioli, anche se ama molto il suo cane.
Abbiamo sviluppato un metodo per inserire contemporaneamente più embrioni di più cani nella stessa madre surrogata. Così, invece di partorire un chihuahua clonato, una surrogata potrebbe partorire una cucciolata di cui fanno parte un chihuahua clonato, uno yorkie clonato, un pinscher in miniatura clonato. Ai proprietari però questa cosa non piace molto, perché non possiamo sapere esattamente quali embrioni hanno avuto successo finché non vediamo nascere i cuccioli.
Fattore emotivo
Spesso porto io il cagnolino o il gattino al cliente. Ho consegnato un cucciolo ad Aruba, in Europa, in Messico. Io piango e pure il proprietario piange.
Abbiamo clienti di ogni estrazione sociale. Ci sono le celebrità, le persone molto ricche e le persone comuni. Molti dei nostri clienti non hanno figli. Non devono pagare una retta universitaria o un matrimonio. Il loro animale domestico è loro figlio.
Nella maggior parte dei casi, le persone non vogliono raccontare ad altri di aver clonato i loro animali, perché hanno paura di essere derisi. Alcuni non lo dicono nemmeno al veterinario. Non lo dicono alla famiglia. Ho avuto un cliente che ha detto alla sua famiglia di aver adottato un gatto molto simile. Ci piace descrivere un clone come un gemello, solo nato in un momento diverso. Non è così spaventoso se ci pensi in questi termini.
Una delle domande più frequenti che ricevo è: “La personalità sarà la stessa?” Alcune persone sentono la mancanza del loro cane e lo rivogliono indietro. Cerco di prepararli, in modo che non si aspettino che il cane sia lo stesso. Sono geneticamente legati – anche dal punto di vista del temperamento, dell’intelligenza e di parti della personalità – ma il nuovo animale avrà esperienze diverse. Il cane non saprà subito chi siete. Alcuni proprietari dicono che è come se il loro vecchio animale avesse avuto un figlio. Penso che le persone siano felici di questo.
Io ho un cane clonato. L’originale, Zeus, era il cane di mio marito. L’ho conosciuto quando aveva tre anni. Io e Zeus avevamo un rapporto di amore e odio, a dire il vero. Aveva problemi di aggressività. Era testardo. Ogni volta che cucinavo in cucina, si metteva sotto i miei piedi, io lo urtavo e lui mi mordeva i piedi. Ma aveva un carattere molto dolce quando non mordeva. Zeus ha vissuto fino ai 13 anni. Abbiamo conservato le sue cellule prima che morisse. Il clone si chiama Deuce. Sto a casa con Deuce tutto il giorno, quindi ha legato con me. Sono la sua persona preferita. Più invecchia, più assomiglia a Zeus. Ma Zeus era grigio e io lo ricordo soprattutto vecchio e debole. È stato davvero incredibile incontrarlo di nuovo, sotto forma di cucciolo.
Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.
